Le principe de l’ascenseur spatial est d’une étonnante simplicité : imaginez un câble qui serait assez grand pour relier la Terre à l’espace, et suffisamment solide pour ne pas se désintégrer sous l’effet des différentes contraintes qui lui sont appliquées. Faîtes descendre ce câble depuis un satellite en orbite géostationnaire, arrimez-le quelque part sur l’équateur et, grâce à la rotation terrestre et la force centrifuge qu’elle génère, la gravité se trouve compensée. Vous obtenez au final un très bon moyen d’expédier en orbite des charges utiles à moindre coût.
Imaginé pour la première fois en 1895 par Constantin Tsiolkovski à la vue de la Tour Eiffel, le concept d’ascenseur spatial est resté pendant près d’un siècle une expérience de pensée hors d’atteinte des technologies disponibles. Aucun matériau n’était suffisamment résistant pour encaisser les contraintes s’exerçant sur le câble.
Et puis, dans les années 1990, vint la révolution des nanotubes de carbone, dont les parois sont constituées d’un maillage hexagonal d’atomes de carbone. D’une rigidité comparable à celle de l’acier, ils se révèlent incomparablement plus légers. On tenait enfin le matériau grâce auquel un câble de 100 000 km de long étendu dans l’espace devenait envisageable.
Bien sûr, les défis techniques restant à relever avant de voir le premier ascenseur partir pour l’espace sont immenses. Lesquels ? Vous le découvrirez dans le replay de cette passionnante émission.
